Zach O’Brien har gode erfaringer med sluttspill og har vært med på det vinnende laget ved to anledninger tidligere i karrieren. Nå gleder playmakeren seg til å spille de deiligste kampene i sesongen med Storhamar. At han med det har oppnådd noe kompisen Patrick Yetman ikke fikk med seg for 20 år sida har heller ikke gått upåaktet hen!
Kvartfinaler og semifinaler er unnagjort med glans, nå venter de avgjørende kampene om kongepokal, medaljer og mesterskap. Det er dette vi har jobbet for hele sesongen, forteller Zach:
-Finaler er det største. Da har man jobbet seg gjennom sesongen og fått resultatene som viser at man er ett av de to beste lagene. Nå skal alt avgjøres, det er en helt spesiell stemning! Det blir et par heftige uker hvor vi skal gjøre alt for å ta hjem pokalen for klubben og byen, fulle haller, intense oppgjør på isen. Det er det kuleste.
Canadieren er ikke i tvil om at det er de to beste lagene som møtes i kampen om pokalen og heller ikke hva som skal til for å stå igjen som vinner.
-Det er ikke tilfeldig at det er vi og Frisk som møtes i finalen. Det er de to bredeste lagene, spesielt offensivt. Sånne ting er viktig for å gå langt i sluttspill, totalt sett vil jeg si det er de to beste lagene sesongen sett under ett. Det vil bli detaljene som avgjør og jeg synes vi har gått i riktig retning på de. Grunnen ligger i det defensive, «offence wins fans, defence wins cups» heter ordtaket i Nord-Amerika. Det er en floskel, men sant. Det blir gjerne ekstra intenst også når kampene er viktige, så det gjelder å håndtere den fine linja mellom hardt og for hardt da utvisninger koster. Vi vet at Frisk er gode i powerplay og kan ikke gi dem for mange muligheter
De første månedene av Storhamar-karrieren ble frustrerende for Zach. Allerede på den andre istreninga dro han på seg en skade. Han kom for tidlig tilbake og ble værende ute nesten til jul. Nå er han imidlertid i toppform og gleder seg til å bidra!
-Det var en tøff start, uten tvil. Jeg har aldri hatt en så langvarig skade i hele karrieren, det var veldig frustrerende å starte på den måten i en ny klubb. Det var veldig godt å endelig komme i gang da jeg gjorde det, men selv om det ble noen poeng i starten der trengte jeg tid til å komme meg opp på nivå igjen. Nå, akkurat nå, er jeg i min beste form og hockey er gøy! Det er fin timing sånn sett, smiler den sympatiske canadieren.
På Hamar har han gått i fotsporene til kompis, bysbarn og Storhamar-legende Patrick Yetman. Mannen som scoret 42 mål på 42 kamper for Storhamar i 2005-06-sesongen anbefalte klubben da han fikk tilbudet og har vært godt oppdatert om sesongen hans her.
-Ja, Patrick og jeg omgås en del hjemme i St. John’s! Han er noen år eldre enn meg, men vi har kjent hverandre lenge. Da Storhamar kom på banen anbefalte han meg å gå hit. Han fortalte at klubben var proff, ville vinne og hadde solid støtte fra fansen. Det viste seg å stemme veldig bra. Vi snakkes nå og da underveis og han følger med på resultatene! En av tingene han understreket for meg var at det ble trent bra her. Han hadde blitt i skikkelig god form på Hamar og det er en av tingene jeg fort merket også. Alle er på jobb hele tida her, både på isen og i gymmet.
Du vet at Patrick ikke fikk spilt finale her da Storhamar røk ut i semifinalen og at du får med deg noe han ikke oppnådde? O’Brien flirer godt, er det sant, spør han forøksvis ydmykt og uskyldig. -Han har vært flink til å minne meg om at han scoret et mål pr. kamp her, så nå har jeg noe å fyre tilbake med!
I en lang karriere har Zach gjort seg mange sluttspillerfaringer i flere land og står godt rustet til å uttale seg om sluttspill i Norge kontra andre plasser.
-Jeg elsker sluttspill og jeg elsker best av sju, svarer han kontant. Hver runde blir en egen liten sesong med rivaliseringer mellom spillere som bygger seg opp gjennom serien. Du møtes annenhver dag og det blir en unik måte å konkurrere på. At Norge har best av sju i sluttspillet er jeg veldig fan av. I Storbritannia, hvor jeg spilte forrige sesong, har de et Final Four-konsept med semifinaler en dag og finale den neste. Det blir ikke skikkelig sluttspillstemning av det. Jeg føler det har vært konkurranse fra første kvartfinale her. Selv om noen av kampene dro i vei litt resultatmessig var det intenst og tøft på isen, morsomme kamper å spille. De morsomste kommer nå!
Hvordan føles det gå gå hele veien til finale, lurer vi på?
-Jeg har vært med på tre lange «playoff runs» i karrieren og har fått være med å vinne to ganger – en gang i AHL og en gang i ECHL. Det er noe helt eget, du kjenner på stigningen gjennom sluttspillet og det økende trøkket. Det er herlig! Det er forresten første gang jeg er med på formatet som er her, skyter han inn, du vet hjemme, borte. hjemme osv. I USA og Canada er normen to hjemme, to borte osv. Selv om det var flyreiser til Stavanger er det litt fint at det er korte avstander her. Det å kunne sove i egen seng nesten hver natt er ren luksus i et sluttspill, det har jeg likt skikkelig godt!
Petter Thoresen omtalte han i et intervju som ligaens beste playmaker og understreket lagets styrke med at han var nede og dekket skudd i tillegg. Føler du at det oppsummerer godt, lurer vi på?
Zach smiler litt forlegent: -Det er jo hyggelig å høre! Jobben min er å gjøre de rundt meg gode. Jeg liker å sende pasninger og skape sjanser for andre, det er vel min styrke i spillet. Samtidig merker jeg jo at jeg skyter mer nå som det drar seg til. Det er ikke dumt å ta skudd når du har muligheten til det, som oftest fører det noe bra med seg: en dropp i offensiv sone, en retur og i blant et mål! Det gjelder å lese situasjoner og se hvor den beste muligheten ligger. Så starter all jobb hjemme i egen sone og sørge for at motstanderen ikke får muligheten til å skyte på oss, der må alle ofre det de kan for å unngå baklengs!
Han skryter samtidig av lagkameratene og mener laget har miksen som skal til for å vinne ting.
-Vi har et fint lag, en fin gruppe med mange fine folk. Vi har rutine, uten at jeg vil si vi er et gammelt lag. Det er en fin blanding av rutinerte spillere og unge og fremadstormende som vil ta plassene vår og holder oss etablerte på tærne. Vi har, som nevnt, en fantastisk arbeidsmoral her og alle tar den plassen de blir tildelt og gjør jobben sin der. Jeg synes vi har tatt steg hele vegen, også gjennom sluttspillet. Ja, det ble et tap i dobbel overtid i Stavanger, men det trengte vi kanskje for å kjenne på det. Det gjelder å ha kort hukommelse med både seier og tap, det er alltid neste kamp som teller. Jeg føler svaret vi ga på tapet understreket det. Vi leverte vår kanskje beste kamp og slapp de nesten ikke til noe som helst. Vi må fortsette på det sporet defensivt og opp enda ett nivå i alt, analyserer han.
Zach understreker også at Storhamars fans er en viktig faktor, en unik støtte som løfter laget.
-Stemningen har vært fantastisk på storkampene her, det er veldig inspirerende. Nå gleder jeg meg til å se alle på tribunen på lørdag og senere i finalen. Vi skal gjøre det vi kan for fansen, byen og alle rundt klubben for at vi skal ta et nytt mesterskap, lover han!